In generale, si suppone che i fulmini discendenti (dalla nube verso terra) sottopongano a uno sforzo maggiore gli oggetti colpiti rispetto ai fulmini ascendenti (da terra verso le nubi), in special modo per quanto riguarda i colpi brevi. Nella maggior parte dei casi, i fulmini discendenti sono da prevedersi su terreni pianeggianti e in prossimità di strutture di altezza ridotta. Se, tuttavia, le strutture sono situate in una località molto esposta e/o sono molto elevate, si verificano in genere dei fulmini ascendenti. I parametri definiti nella normativa riguardante la protezione contro i fulmini si applicano generalmente sia ai fulmini ascendenti che a quelli discendenti. In caso di fulmini ascendenti bisogna tener conto dei colpi lunghi, con o senza correnti impulsive sovrapposte.